par Gerry Johnson 
Death Race, sorti en 1976 par Exidy, n’est pas qu’un vulgaire jeu d’arcade : c’est une gifle magistrale à la morale bien-pensante, un concentré de violence brute qui a allumé la mèche de la première panique morale autour des jeux vidéo. Qualifié par le magazine spécialisé Play Meter de « jeu le plus morbide sorti depuis longtemps », il est librement inspiré du film Death Race 2000 de Paul Bartel.
Ce titre transformait le joueur en assassin du volant, écrasant des « passants » sur une piste noire et infernale. Dès avril 1976, il déchaînait les passions, prouvant que l’art pixelisé pouvait être aussi subversif qu’un poing dans la gueule du système.
Naissance d’un monstre en bornes
À l’origine, Death Race n’était qu’une retouche vicieuse de Destruction Derby (1975), où les voitures s’entrechoquaient comme des bêtes en rut. Howell Ivy, génie chez Exidy, remplace les bolides adverses par des piétons que l’on doit pulvériser à coups de pédale d’accélération. Vue de dessus en noir et blanc, la borne imposante offrait un volant, une pédale et un levier de marche arrière pour deux joueurs : un duel sadique où chaque écrasement fait jaillir une tombe, un cri pixelisé contre l’hypocrisie des amusements « sains ». Ce n’était pas du jeu, c’était de la contre-culture pure : transformer le loisir en abattoir, rire au nez des censeurs qui régentaient déjà films et comics.
La presse se déchaîne : Place à la panique morale
Juillet 1976 : Wendy Walker, journaliste de l’Ithaca Journal, hurle au scandale, voyant dans ces gremlins des piétons martyrisés. La machine s’emballe, journaux locaux, New York Times, National Safety Council, tous s’empare du torchon en le déformant pour vendre du papier. Exidy jubile : la controverse booste les ventes, fait d’eux des stars malgré les interdictions dans les salles d’arcades. Premier jeu vidéo à déclencher une enquête gouvernementale, Death Race pose les bases d’un rituel : l’outrage médiatique égualent les succès commercial, un pied de nez éternel aux moralistes.
Héritage contre-culturel : Pixels contre censure
Bien plus qu’un proto-GTA en 2D, Death Race incarne la révolte arcade contre la régulation puritaine des années 70. En renversant des humains virtuels, il questionnait déjà la frontière entre fiction et réalité, un art provocateur qui préfigurait Mortal Kombat et toutes les batailles futures sur la violence ludique. Aujourd’hui, en 2026, il reste un totem : preuve que l’art véritable cogne, dérange et survit aux lynchages médiatiques. Exidy n’a pas créé un jeu, mais une arme, et la contre-culture en redemande.